Historie festivalu začala v roce 1946, kdy byl poprvé ještě jako nesoutěžní v Mariánských Lázních a Karlových Varech. V letech 1959 až 1993 se ob rok střídal s festivalem v Moskvě. V Thermalu se festival koná od roku 1978.
Během jednoho červencového týdne jsou Karlovy Vary jakoby pohlceny festivalovou atmosférou. Všude jsou spousty lidí, probíhají koncerty, party, ceremoniály, tiskové konference a samozřejmě projekce filmů. Můžete tu vidět české i zahraniční celebrity. Hlavním centrem festivalu je hotel Thermal, ale filmové projekce i doprovodné akce probíhají fakticky po celém městě.
Filmy z celého světa soutěží v několika kategoriích a jsou hodnoceny jak odbornou, tak i diváckou porotou. Ten nejlepší je na slavnostním zakončení festivalu odměněn hlavní cenou festivalu – Křišťálovým glóbem.
